L´ÉCORÇAGE

Le liège* produit directement par l' arbre est le « liège mâle » : crevassé et de moindre valeur, ce liège ne peut pas servir pour la fabrication de bouchon. De manière générale, l'opération qui consiste à enlever l’écorce d’un arbre se dit “écorçage” : pour le chêne-liège, l’écorçage a cela de particulier que l’opération ne demande pas d’abattre l’arbre pour récupérer le liège. Pour désigner particulièrement l’opération consistant à enlever le “liège mâle” du chêne-liège on parle de « démasclage ». Cette opération se fait dès que le tronc atteint 70 cm de circonférence à 1,30 mètre du sol et sur un arbre qui a entre 20 et 25 ans.

Le liège mâle est de couleur noire, d’une structure très irrégulière et d’une dureté qui le rend difficile à travailler. Une fois écorcé, il sert de matériau d’isolation ou pour les sols. Après le démasclage, il faut environ 2 à 3 écorçages avant que le liège soit doté de propriétés et caractéristiques propres à la production de bouchons de liège. En effet, après le démasclage, le liège devient régulier, moins dur mais il ne devient propre à la fabrication de bouchon qu’après les 2 premiers ou 3 écorçages du chêne-liège car la production de bouchons de liège impose de n’utiliser que du liège de très grande qualité. Par ailleurs, le liège de qualité “bouchonnable” s’obtient aussi au regard du respect de « la loi des neuf ans », c'est-à-dire de la durée de reproduction du liège sur l’arbre avant écorçage.

Après démasclage, le nouveau liège qui se forme est le « liège femelle » également appelé « liège de reproduction ». L’opération qui consiste à enlever le liège femelle est “la levée”. On parle de levée de l’arbre quand l’épaisseur de liège femelle voulue est atteinte. Le seuil d’épaisseur idéal correspond à environ 3 cm : c’est l’épaisseur minimale nécessaire à la fabrication des bouchons pour lesquels le diamètre standard est en général de 24 mm. La durée de reproduction du liège sur un arbre écorcé est de 9 à 15 ans selon les régions géographiques où l’arbre est cultivé et le liège produit. La levée s’effectue de mai à août. La durée de vie moyenne du chêne-liège est de l’ordre de 150 ans et permet donc d’effectuer de 12 à 15 levées.

L'écorce s'exploite sur le tronc et les principales branches. La hauteur d'écorçage dépend du diamètre du chêne-liège : plus il est gros, plus haut on peut lever le liège. On utilise pour cela un coefficient d'écorçage qui, multiplié par la circonférence du chêne-liège mesurée à 1,30 m indique la hauteur maximale de récolte à ne pas dépasser. En France, les coefficients d'écorçage sont en général de 1 à 1,5 pour le démasclage, et de 1,5 à 2 pour les levées suivantes. Dans d'autres pays, comme au Portugal par exemple, les coefficients d'écorçage peuvent atteindre voire dépasser 3.

Pour prélever l’écorce, on utilise des haches spéciales possédant un tranchant très fin et un manche biseauté. Il est possible de distinguer trois types de hache:

la hache catalane, au tranchant droit, utilisée en France, en Espagne et en Italie ;

la hache portugaise, au tranchant arrondi, utilisée au Portugal ;

la hache Extremena, au tranchant en demi-lune, utilisée en Espagne.

* http://fr.wikipedia.org/wiki/Li%C3%A8ge_(mat%C3%A9riau)